中医产生于原始社会，春秋战国中医理论已经基本形成，出现了解剖和医学分科，已经采用"四诊"，治疗法有砭石、针刺、汤药、艾灸、导引、布气、祝由等。西汉时期，开始用阴阳五行解释人体生理，出现了"医工"，金针，铜钥匙等。东汉出现了著名医学家张仲景，他已经对"八纲"(阴阳、表里、虚实、寒热)有所认识，总结了"八法"。华佗则以精通外科手术和麻醉名闻天下，还创立了健身体操"五禽戏"[6]。唐代孙思邈总结前人的理论并总结经验，收集5000多个药方，并采用辨证治疗，因医德最高，被人尊为"药王"。唐朝以后，中国医学理论和著作大量外传到高丽、日本、中亚、西亚等地。两宋时期，宋政府设立翰林医学院，医学分科接近完备，并且统一了中国针灸由于传抄引起的穴位紊乱，出版《图经》。金元以降，中医开始没落。明清以后，出现了温病派时方派，逐步取代了经方派中医。在明朝后期成书的李时珍的《本草纲目》标志着中药药理学没落。同一时期，蒙医、藏医受到中医的影响。在朝鲜东医学也得到了很大的发展，例如许浚撰写了《东医宝鉴》。
自清朝末年，中国受西方列强侵略，国运衰弱。同时现代医学(西医)大量涌入，严重冲击了中医发展。中国出现许多人士主张医学现代化，中医学受到巨大的挑战。人们开始使用西方医学体系的思维模式加以检视，中医学陷入存与废的争论之中。同属中国医学体系的日本汉方医学、韩国的韩医学亦是如此。2003年"非典"以来，经方中医开始有复苏迹象。
中国文化从一开始就以宇宙和生命的内在统一性为出发点，是一种源头型的文化，未来所做的一切都只能是对这一源头思想的肯定与发扬。
在中国，浩瀚的历史长卷无非是在表明我们对传统的尊重和对历史的执著，我们既是传统的捍卫者，也是文化的诠释者。如此强烈的历史意识表现在中医文化当中，造就了中医学浩瀚的注释、发挥之作。这种寓创造于解释，寓革新于继承的发展模式，保证了中医发展的连贯性和继承性，使得千百年来的医学理论及其表达方式、评判标准等有着系统的统一性。
这种实用理性不是讲究精确概念的辩证法，也不是否定的辩证法;而是讲究人生哲理的辩证法，是强调和谐的、互补的辩证法。它满足于对事物的笼统模糊的整体直观把握。中医学是服务于现实的实用理性精神的最完美的体现。中医理论的发展总是隶属于临床医学的进步，其理论要么是对经验的理论概括，要么是治疗学上的理论。
有机的自然主义是指中国古代思想界拒绝用任何形式的超自然主义或机械论来看待世界，便是"天人合一"。这种有机的自然观使得几千年中医医道虽老不衰。
中国文化喜欢强调它空灵淡雅的性灵境界，对任何事物都没有严格定义的概念。因此，人们在交流自己的经验时便会感到语言的局限，常常运用象征、隐喻。这种语言困境同样体现在中医中，这也是我们称其为医道，而很难称其为医学的原因之一。现代医学大概需要再发展十几年之后，才可能真正科学地严密地解释和回答中医凭几千年经验所归纳和构造的这一整套体系。
回顾中医的历史，可以上述到先秦时期。这是中国历史从原始社会进入文明社会的重要阶段。在这长达1800年的历史中，我们的祖先创造了一套完整的传统文化基础。其中夏商时期的甲骨文，殷商的青铜器都是人类文明的历史标志。也就是在这个时期形成的，如阴阳、五行、周易、八卦等等，哲学体系影响下发展出了中医中药学。可以说中医拥有的这种深厚的文化积淀正是他与西方医学最重要的不同点。当人们开始懂得把从生活中学来的自救知识积累成一套医疗理论的时候，西方原始医学和中国原始医学对自然界的认识是一样的。有西方"医学之父"之称的希波格拉底指出，自然界由"四元素"组成即火、气、水、土产生万物的运动变化。在中国，成书于春秋战国时期的《黄帝内经》中间概述了天体运行的"阴阳"规律，和地上万物生成的"五行"规律表现为金、木、水、火、土五行的相生相克。四元素是朴素的唯物论，五行则是抽象的辩证法。显示了中国古代哲学的先进。
"中医"二字最早见于《汉书·艺文志·经方》，其云:"以热益热，以寒增寒，不见于外，是所独失也。故谚云:有病不治，常得中医"。在这里中字念去声，中。"中医"这个名词真正出现得到鸦片战争前后。东印度公司的西医为区别中西医给中国医学起名中医。这个时候的中医的名称是为和西医做一个对比。到了1936年，国民党政府制定了《中医条例》正式法定了中医两个字。过去人们又叫中国医学为"汉医" "传统医""国医"这些都是区别于西医而先后出现的。两千多年前，《汉书》里的那个中医概念，倒是体现了中国医学中的一个最高境界。
中医的最高境界是什么?就是致中和。寒者热之，热者寒之。致中和。寒就要让热，热就要寒，结就要散，逸就要劳，劳就要逸。微者逆之，小的你就可以逆它。甚者从之，你不能逆它，你逆它你就崩溃了就没有了。上之下之，摩之浴之，薄之劫之，适事为故，恰到好处就好了。以平为期，以和为重，这就是它的一种最高境界。《中庸》一书中至关重要的哲学命题是"致中和"这一思想。《中庸》曰:"中也者，天下之大本也;和也者，天下之达道也。致中和，天地位焉，万物育焉"。说的是中和是世界万物存在的理想状态。通过各种方法达到这一理想状态就是致中和。天地就各得其所，万物便生长发育。可以说中医学所阐明的"阴阳和合""阴平阳秘"生理机制正是儒家致中和思想的最佳体现。在这个终级目标下，中医是用精气学说、阴阳学说和五行学说，这三大来自中国古典哲学的理论，来具体解释生命的秘密。
中医本身的特点(望、闻、问、切)，治疗效果是由出诊医生开出的药方决定的，而组成药方的中药(种类、份量)则由医生根据具体情况决定。由于每个医生的治病理念不同，开出的药方也不同。有探索精神的医生会开出新药方，墨守成规的医生只能按课本开出传统药方。不论先辈有多少经典著作，要想将其消化变成自己的经验，并不容易。一名好中医既要会号脉作出诊断，还要能根据病人情况开出一个最适合的药方。中药的汤药是不固定的。可以说每一个中医都要从头学起，号脉、开方的能力决定治疗水平。
中医学注重"德"的作用。所谓德，就是能够正确履行自己职责一种品质。在传统中国哲学中，四季变化都是天的德。生养万物是地的德。周朝代替了商朝，周人认为是自己的德起了决定作用。殷商失去了领导天下的德，所以失去了天下。周人履行了领导天下的职责，所以得到了天下。所以，周立国以后三千年，中国人一直注重德的培养。这种观念，被用来观察分析人的生理现象。
德的观念，影响了中医学对疾病的看法。中医学认为，如果一种生命力不能正确发挥自己的职能，无论是没有起到应有的作用还是过分的发挥了作用，都可能导致疾病发生。这是因为人体会对这种失职做出反应。 这种来自身体内部的不平衡，导致了人体发生主动反应，因此出现疾病，这时候直接对疾病的结果进行纠正是无效的。正确的解决方式只能是激发人体生理功能，使之重新平衡。 与上述病因相反的情况，如环境因素骤变，人体无法适应而受到外来伤害，则要采取直接保护身体的措施。这时候的治疗方法才与现代医学是一致的。也就是，发现高热就要退热，发现头痛就要止痛。 在中医方面，这是直接对人体生理不平衡的矫正。
一些学者认为，中医已经跟不上了时代先进科技的发展，"老药罐子"煎药还在使用，中医四诊法的诊断还拿不出确凿的科学实验依据，随着科学进步和人们思维观念的不断更新，中医是否科学，中医究竟是否有效受到了严重的质疑。在近现代革命的历史中，中医也不止一次受到过质疑。在面对诸多质疑的情况下，不少中医界有识之士认为中医亟待改革，以适应科学的发展，拒绝更新的知识是缺少生命力的。另一些学者则认为，中医学的价值远远没有得到发挥，也没有得到应有的重视。传统技术和理论的科学性将会随着社会的进步而逐步显现出来。因而复兴传统成为中医学发展的另一个前景。在这种争鸣中，各种主张下的学者付出了不同方向的努力，使中医学与所有学科一样呈现出不同的发展端倪。
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